Рэндла Патрика Макмёрфи, заядлого нарушителя порядка и неисправимого хулигана, переводят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу, чтобы врачи оценили его состояние и поняли, действительно ли он болен или лишь притворяется. Попадая внутрь, он быстро замечает, что жизнь здесь подчинена строгим правилам и жёсткому контролю со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед, которая держит отделение в пугающем порядке.
Макмёрфи решает не смиряться с навязанной дисциплиной и начинает действовать по‑своему, находя в этом не только вызов системе, но и развлечение. Его свободолюбие постепенно вдохновляет других пациентов, даря им надежду и смелость. Но Рэтчед не собирается уступать: она готова пойти до конца, чтобы сохранить власть и вернуть больницу к привычной покорности.
